Проблема походження і найдавнішої історії слов'ян є однією з найскладніших проблем сучасного слов'янознавства. На її рішення спрямовані зусилля археологів, лінгвістів, антропологів, етнографів, істориків. Тільки їх спільні дослідження можуть привести до вирішення цієї проблеми.
Джерела відомостей про слов'янську прабатьківщину. Говорячи про етногенез слов'ян, ми повинні спиратися на кілька джерел. До них слід віднести
1) Легенди та перекази самого народу, ранньосередньовічні літописи і хроніки (билини, казки, «Повість временних літ» та ін.)
Слов'янські письменники середніх віків у своїх поглядах на походження слов'ян виходили з біблійної легенди про вавилонської вежі і розселення народів по різних частинах світу. Найбільш давнє і грунтовний виклад середньовічних уявлень про походження слов'ян знаходиться в руському літописі «Повість временних літ».
Літописець знав з дійшли до нього переказів, що саме ім'я Русь має варязьке (скандинавське) походження, і «початкова» русь була покликана разом з варязькими князями (Рюрик, Синеус, Трувор) у Новгород. Але мова, на якій говорили сучасні літописцю російські люди, був слов'янським: «а словеньскиі мову і руськиі одьно є, від варяг бо проз'вашА сА руссю, а пьрвое бѣшА словени» (ПВЛ). У найдавніші часи, каже літописець, «сѣлі сѫть словени по Дунаеви, гдѣ є нинѣ угорьска земля і прозивашА імена своїми, гдѣ сѣд'ше на котором' мѣстѣ». Літописець знає і причину переселення слов'ян із їх дунайської прабатьківщини: тиск римлян (волохів): «СѣдАхѫ бо ту (на Дунаї, в сучасній літописцю Угорщини та Болгарії) рѣже словени, і Волохова пріАшА землю словеньску» [1].
Багато племена подунайськой слов'ян рушили на захід і північний схід. Частина поселилася по Дніпру та Двіні і ще північніше, біля озера Ільмень, і склала особливу східну гілку слов'янства.
Н.М. Карамзін, посилаючись на «Повість временних літ», в «Історії держави Російської» пише:
«Багато слов'яни, едіноплеменние з ляхами, які жили на берегах Вісли, оселилися на Дніпрі у Київській губернії і називалися полянами від чистих полів своїх. Ім'я, зникло в стародавній Росії, але зробилося загальним іменем ляхів, засновників держави польського. Від цього ж племені слов'ян були два брати, Радим (1) і Вятка, главами радимичів і в'ятичів: перший обрав собі житло на берегах Сожу, в Могильовській губернії, а другий на Оці, в Калузькій, Тульській або Орловської. Древляни, названі так від лісової землі своєї, мешкали у Волинській губернії; дуліби і бужани по річці Бугу, що впадає у Віслу; прозвалися лютичами і тиверці по Дністру до самого моря і Дунаю, вже маючи міста в своїй землі, білі хорвати в околицях гір Карпатських сіверяни , сусіди полян, на берегах Десни, Семи і Сули, у Чернігівській і Полтавській губернії; в Мінській і Вітебської, між Прип'яттю і Двіною Західної, дреговичі; у Вітебській, Псковській, Тверській і Смоленської, у верхів'ях Двіни, Дніпра і Волги, кривичі; а на Двіні, де впадає в неї річка Полота, едіноплеменние з ними полочани; на берегах ж озера Ільменя власне так звані слов'яни, які після Різдва Христового заснували Новгород »(2).
Крім перерахованих Нестором, а слідом за ним і Карамзіним племен, на Балканському півострові мешкали слов'янські племена драгувітов, сагудати, верзітов, Півночі та інших
Крім слов'янських народів, за переказом Нестора, у Росії в той час жили і багато неслов'янські племена: меря - навколо Ростова і на озері Клещин або Переяславському; мурома - на Оці (у місці впадання її в Волгу); черемиси, мещера, мордва - на південний схід від мері; лівь - у Лівонії, чудь - в Естонії і на схід до Ладозького озера (пор. «чужий»); Нарова - там, де Нарва; ям або емь - у Фінляндії, весь - на Белоозере; перм - в губернії Пермської; Югра, чи нинішні березовські Остяк, - на Обі і Сосьве; печора - на річці Печора.
Приблизно так само малювалося походження західних слов'ян чеським і польським літописцям.
2) Свідоцтва сусідніх народів, що мали писемність.
У IV ст. до н.е. Геродот у книзі «Історія греко-перських воєн» описав Скіфію. Він розміщує її на Кримському півострові і в пониззі Дніпра. Скіфів він ділить на кілька пологів: царських скіфів і скіфів - орачів, які жили в північному причорномор'ї. Остання згадка дуже дивно, тому що відомо, що скіфи займалися скотарством, а не землеробством. Припускають, що це були народи, підпорядковані скіфам, найімовірніше, - слов'яни. Крім того, у своїй книзі він згадує про енети і пише, що енети живуть на Адріатичному узбережжі і що це племена іллірійські. У пізніших джерелах венеди постійно відрізняються від іллірійців.
Найдавніші історичні відомості про слов'ян, або венедів, відносяться до I-II століттям н. е.. З середини VI століття найменування Sklabenoi, Sclaveni неодноразово зустрічається в текстах Прокопія, Йордану та ін До другої половини VII століття належить перша згадка про слов'ян (сакаліба) у арабських авторів (Абу Малік, аль-Ахталь).
Римські і олександрійські письменники (Пліній «Природна історія», Тацит «Німеччина», Птолемей «Посібник з географії») називають найбільш значним і великим народом між південним берегом Балтійського моря і Карпатами венедів (3). Близько 150 р. до н.е. на цю територію прийшли кельти, але венеди зберегли особливості свого народу. Полібій пише: «Подобається і прикрасами вони мало чим відрізняються від кельтів, але мовою користуються іншим». Пліній (близько 77 року н.е.) згадує, що сармати і венеди живуть «аж до Вісли», а Птолемей (помер близько 178 року н.е.) певна каже, що «Сарматію населяють найбільші народи», в тому числі « венеди по всьому венедського затоки »(берег Балтійського моря) -« місце проживання полабських і поморських слов'янських племен, кото-які могли прийти сюди з венедської-іллірійського центру - бути може, північної половини бурштинового шляху ». Тацит у самому кінці I століття зауважив, що між сарматами і германцями є смуга особливих народностей, не легко піддаються класифікації. Він пише, що говорять ці народи на "паннонсько» мовою, що на них, як на людей «чужого походження», сармати наклали податі, їх соціальний лад з'єднує протилежні риси. З одного боку, вони «бродять, як розбійники, на всьому просторі гірської та лісистої країни, яка відділяє певінов від фінів». З іншого, - вони все-таки «Мають постійні житла, носять щити, швидко ходять пішки; все це протилежно сарматам, які живуть в возах і їздять верхи на конях». Таким чином, рядки Тацита кидають яскраве світло на зустріч у верхів'ях Одеру і Вісли трьох народностей: германців, венедів і сарматів. До цих пір на території сучасної Німеччини, між Дрезденом і Берліном, живуть слов'янські народи, які розмовляють ніжнелужіцком і верхньолужицькій мовами. Німці називають їх вендами, а самі себе вони іменують сербами. Про тотожність венедів зі слов'янами в цих місцях близько 600 року н.е. говорить хроніст Фредегар, поєднуючи в одну всі три назви: «Сурб, плем'я з слов'ян; слов'яни на прізвисько вінади». Готський історик Йордан в VI столітті зводить сучасних йому слов'ян, склавинів і антів, а також венетів до одного кореня, та дає, таким чином, «готову» теорію слов'янського етногенезу.
Під ім'ям склавинів в грецьких джерелах слов'яни стали відомі в VI столітті н.е. в Подунав'ї, на кордоні Візантійської імперії. Самонаіменованіе склавинів - слов'янин - словак є варіантом слова «людина». У візантійських авторів це найменування додавалося до південних слов'ян. Самоназва не тільки виділяє народ, але і протиставляє його іншим народам. Традиційно філологи (В. В. Іванов, В. Н. Топоров) виділяють протиставлення: «словени - німці», тобто «Володіють членороздільної промовою, мовою, словом - німі».
3) Дані археології, археологічні культури.
4) Археологічні дані підтверджуються даними мови.
Особливе місце тут має топоніміка, і насамперед це ойконіми (назви населених пунктів) та гідроніми (назви водойм). Ще в перших століттях нашої ери стають відомими географічні назви слов'янського характеру: озеро Пельсо (слав. * pleso, плескати) нині озеро Балатон в сучасній Угорщині, Берзовія - римське поселення на річці Брзва в Банаті, місцевість Черна на річці Чорне - північній притоці Дунаю і інші. Проте в різні епохи на одній території населення не було постійним: одні народи змінювали інші, а разом з ними могли змінитися і назви.
Крім того, на взаємодію слов'янських і неслов'янських племен вказують різного роду запозичення. Так, дослідження показують, що до III століття до н.е. прагерманского племена жили між річками Одером і Віслою і сусідили з племенами слов'янськими. Від цієї епохи в слов'янських мовах збереглися такі германізмів, як лестощі, кусіті (спробувати, спокусити), худог (художник), чужий (teuty - тевтони; самоназва германських племен), купити, хліб (кислий хліб). У VII - III століттях до н.е. на півдні слов'яни сусідили з кельтами (територія сучасної Чехії). Спочатку передбачалося, що кельтізмамі були такі слова, як чорний (назва частини печі), лютий, брага, слуга. Пізніші дослідження показали, що з усіх цих слів кельтізмом є тільки лексема слуга, інші є загальнослов'янський (чорний, лютий) або тюркськими (брага) найменуваннями.
Про території, яку заселяли слов'яни в давнину, багато що може сказати і етимологічне дослідження назв ландшафту, рослин, диких і домашніх тварин, птахів, риб. Дослідження показують, що у всіх слов'янських мовах переважають і є загальнослов'янський лексеми, пов'язані з лісовою та лісо-степової зонами: озеро, болото, ставок, бор, ліс, діброва ... береза, осика, дуб, ясен, горіх ... ведмідь, лисиця, вовк , рись, олень ... гусак, лебідь, качка, ворон, сом, окунь, лин, в'язь, щука і ін Лексеми, пов'язані з позначенням моря, гір, степу, що вживаються в сучасних слов'янських мовах, є в основному запозиченнями.
Так, наприклад, лексема бук - запозичення III століття до н.е. з німецької мови. Територія поширення цієї рослини в наші дні досить обширна - від річки Німану до міста Одеси. Однак, як показують дослідження ботаніків, дві тисячі років назад східна межа поширення цієї рослини була іншою: вона проходила по річці Ельбі. З цього випливає, що слов'янські племена навряд чи перетинали цю річку.
У всіх слов'янських мовах є слово липа, яке позначає один і той же рослина. Найімовірніше, це слово існувало вже в праслов'янській мові, а праслов'яни жили там, де росте липа.
Отже, дані мовознавства пов'язують територію розселення давніх слов'ян з областю Центральної та Східної Європи, що простягалася від р.. Ельби і р. Одер на захід, у басейн р.. Вісли, у Верхнє Подністров'я і до Середнього Подніпров'я на схід. На півночі сусідами слов'ян були германці та балти, які складали разом з ними північну групу індоєвропейських племен. На сході сусідами слов'ян були западноіранскіе племена (скіфи, сармати), на півдні - фракійці та іллірійці, на заході - кельти. Однак питання про найдавнішу «батьківщині» слов'ян залишається дискусійним.
На основі цих даних в різні часи вчені будували гіпотези, згідно з якими в ранній період існування слов'яни займали ті чи інші території.